En general s'accepta que el cabell porta una càrrega elèctrica negativa. Rentar els cabells amb xampú-que consisteix principalment en detergents aniònics (una categoria que també inclou sabó)-fa que el cabell adquireixi una càrrega negativa encara més gran; això genera electricitat estàtica, fent que el cabell sigui difícil de pentinar. Quan s'aplica l'acondicionador per al cabell, els seus ingredients actius primaris-sals d'amoni quaternari catiònic-s'adsorbeixen a la superfície del cabell, deixant una pel·lícula monomolecular uniforme. Això imparteix una sèrie de beneficis al cabell: més suavitat, millor lluentor, millor maneig i control estàtic. A més, ajuda a reparar, fins a cert punt, els danys causats per l'estrès mecànic, així com els tractaments químics com la permanentació i el tint.
La majoria dels condicionadors estàndard requereixen esbandida després de l'ús; tanmateix, els condicionadors sense deixar-acostumen a formular-se com a aerosols, gels o olis per al cabell. Els tractaments de condicionament-profunds (sovint anomenats "tractaments amb oli calent" o "màscares per al cabell") requereixen un temps de processament de 20 a 30 minuts després de l'aplicació, oferint un efecte condicionant significativament més intens.